आयपीएलच्या रणांगणात सनरायझर्स हैदराबाद आणि चेन्नई सुपर किंग्सनं प्ले ऑफची पहिली दोन तिकीटं आधीच बुक केली आहेत. पण प्ले ऑफच्या अखेरच्या दोन तिकीटांसाठी कोलकाता, मुंबई, बंगळुरु, राजस्थान आणि पंजाब संघांत अजूनही चुरस आहे. आयपीएल प्ले ऑफच्या या शर्यतीत राजस्थान रॉयल्सचं आव्हान जिवंत ठेवणाऱ्या शिलेदाराचं नाव आहे जॉस बटलर. इंग्लंडचा हा यष्टिरक्षक-फलंदाज यंदाच्या आयपीएल मोसमात जबरदस्त फॉर्मात आहे.
जॉस बटलरनं यंदाच्या आयपीएल मोसमात सलग पाच अर्धशतकं ठोकण्याचा पराक्रम गाजवला आहे. मागच्या सहा सामन्यांमध्ये त्यानं दिल्लीविरुद्ध 67 धावा, पंजाबविरुद्ध 51 आणि 82 धावा, चेन्नईविरुद्ध नाबाद 95, मुंबईविरुद्ध नाबाद 94 आणि कोलकात्याविरुद्ध 39 धावा अशी कामगिरी बजावली आहे. बटलरच्या याच कामगिरीनं राजस्थानला प्ले ऑफच्या शर्यतीत टिकवून ठेवलं आहे.
बटलर जेव्हा मुंबईसाठी उघडा होऊन नाचला होता...
राजस्थान रॉयल्सचा आयपीएलमधला अजूनही एक साखळी सामना शिल्लक आहे. पण जॉस बटलरनं यंदाच्या मोसमात तेरा सामन्यांमध्ये 155.24 च्या स्ट्राईक रेटनं 548 धावांचा रतीब घातला आहे. त्याच्या या कामगिराला पाच अर्धशतकांसह 52 चौकार आणि 21 षटकारांचा साज आहे. बटलरनं फलंदाजीसोबतच यष्टिरक्षणाची दुहेरी जबाबदारीही समर्थपणे सांभाळली आहे.
आयपीएलच्या अकराव्या मोसमाआधी झालेल्या लिलावात राजस्थान रॉयल्सनं बेन स्टोक्सला साडेबारा कोटी, जयदेव उनाडकटला साडेअकरा कोटी आणि संजू सॅमसनला आठ कोटींची भली मोठी बोली लावून खरेदी केलं होतं. पण त्या तिघांपैकी एकालाही आपल्या लौकिकाला साजेसा खेळ करता आला नाही. पण त्या तिघांच्या तुलनेत अगदीच स्वस्तात म्हणजे अवघी 4 कोटी 40 लाखांची बोली लागलेल्या बटलरनं मात्र राजस्थान रॉयल्ससाठी पैसा वसूल कामगिरी बजावली आहे.
बटलरच्या नाबाद 94 धावा, राजस्थानचा मुंबईवर मोठा विजय
बटलरच्या आयपीएलमधल्या कामगिरीची दखल इंग्लंड क्रिकेट बोर्डालाही घ्यावी लागली आहे. 24 मेपासून सुरु होणाऱ्या पाकिस्तानविरुद्धच्या लॉर्ड्स कसोटीसाठी त्याची संघात निवड करण्यात आली आहे. तीही तब्बल 16 महिन्यांच्या कालावधीनंतर.
लॉर्ड्स कसोटीत खेळण्यासाठी जॉस बटलर लवकरच इंग्लंडला रवाना होईल. इंग्लंडच्या आजच्या जमान्यातल्या गुणवान फलंदाजांपैकी एक अशी बटलरची ओळख आहे. हा गुणवान फलंदाज त्याच्या कारकीर्दीतल्या सर्वोत्तम फॉर्ममध्ये असताना इंग्लंडला हवाहवासा वाटणं स्वाभाविकच होतं.